Er bestaan twee typen lithium batterijen: de lithium batterij (niet oplaadbaar) en de li-ion batterij (wel oplaadbaar).

Beide batterijen zijn anders dan de welbekende alkaline batterij, die in bijna ieder huishouden te vinden is. Alkaline batterijen worden gebruikt voor in de klok aan de muur of in de afstandsbediening.

Het verschil tussen lithium en li-ion batterijen en alkaline batterijen zit hem in de chemische samenstelling. Bij alkaline batterijen ontstaat er energie door de elektrochemische reactie tussen mangaandioxide, grafiet en zinkpoeder. Bij lithium- en li-ion batterijen ontstaat er energie door een reactie tussen mangaandioxide en lithium.

Lithium- en li-ion batterijen bestaan in veel verschillende vormen en maten. Deze batterijen zijn dan ook terug te vinden in vele verschillende soorten apparaten.

Lithium batterijen zitten voornamelijk in horloges, gehoorapparaten, GPS-apparatuur, et cetera. Li-ion batterijen zitten voornamelijk in oplaadbare apparaten zoals mobiele telefoons, elektrische fietsen, elektrische auto’s, et cetera.

Thermal runaway is het proces dat leidt tot een lithium brand. Hierbij slaat de lithium- of li-ion batterij thermisch op hol en bereikt de batterij een temperatuur die zo hoog is dat de omstandigheden veranderen. Dit zorgt voor nog hogere temperaturen. Deze hogere temperaturen kunnen resulteren in een vuurzee, het vrijkomen van gevaarlijke gassen en projecties van elektrolyten en metalen delen.

Thermal runaway kent diverse oorzaken. De meest voorkomende oorzaken zijn het overladen van batterijen (meestal in combinatie met verkeerde laders), oververhitting, kortsluiting, beschadiging en te snel ontladen van batterijen. De chemische stoffen in de batterijen kunnen dan spontaan ontbranden.

Dit is zeer beperkt mogelijk. Het schuim van de schuimblusser zal de vlammen doven. Echter zal de temperatuur van de brand weer oplopen door de isolerende werking van het schuim. Hierdoor wordt de thermal runaway niet gestopt.

Dit is niet mogelijk. Het poeder van de poederplusser zorgt niet voor genoeg koeling om de vlammen te doven. Hierdoor wordt de thermal runaway niet gestopt.

Dit is zeer beperkt mogelijk en draagt risico’s met zich mee. Omdat water geleidt, zal er kortsluiting ontstaan. Daarnaast kan water op de lithium of li-ion batterij leiden tot ontplofbaar waterstofgas. Het blussen van een lithium of li-ion batterij brand door middel van water kan dus niet zonder zware risico’s. Het water zorgt wel voor koeling, maar door de lage viscositeit is er veel water nodig om enig effect te realiseren.